Die meisten Bagger sind – bis auf ganz wenige Ausnahmen wie etwa Schwimmbagger – selbst fahrende Landfahrzeuge. Man setzt sie meistens auf unebenem bzw. nicht-befestigtem Terrain ein. Daher sind sie auf hohe Geländegängigkeit ausgelegt, was in der Regel mit einem Allradantrieb oder Gleisketten erzielt wird. Die mechanische Bewegung der Ausleger und der Schaufel oder eines Schaufelrades wird üblicherweise per Hydraulik (oder auch mittels Elektromotoren) bewirkt.
Ein Standbagger zeichnet sich in der Regel durch einen um 360 Grad drehbaren Aufbau mit einem Ausleger aus, an dessen Ende sich ein Anbaugerät montieren lässt. Es gibt zweigeteilte Ausleger, die Verstellausleger genannt werden, sowie Monoblockausleger. Eine Hydraulik bewegt die Ausleger sowie die Anbaugeräte, daher kommt auch die Bezeichnung Hydraulikbagger.
Als Antrieb des Baggers dienen meist ein oder mehrere Diesel-, seltener auch Gas- oder Elektromotoren, die gegebenenfalls auch über Hydraulikpumpen den Öldruck für die Bagger-Hydraulik erzeugen. Früher allgemein üblich, setzt man Seilzugmechanismen für die Schaufel- oder Löffelbewegung heute meist nur noch bei großen und sehr großen Baggern ein.
Einsatz von Hydraulikbaggern
Zur Gewinnung von Rohstoffen setzt man heute in kleinen und mittleren Tagebaubetrieben anstelle von Seilbaggern Hydraulikbagger mit Hochlöffel ein. Diese sind weitaus wirtschaftlicher und wartungsärmer als Seilbagger. In größeren Tagebaubetrieben, beispielsweise beim Kohletagebau in den USA, kommen bei einem diskontinuierlichen Abbauverfahren nach wie vor Seilbagger zum Einsatz.
Hydraulikbagger mit Tieflöffel sind weltweit auf jeder Erdbaustelle im Einsatz. Sie werden zum Ausheben von Baugruben und Bewegen von Erdreich verwendet und haben Seilbagger mit Tieflöffel vollständig abgelöst.
Hydraulikbagger mit Greifern als Anbaugerät setzt das Bauwesen zum Ausheben von Gräben sowie Verladen von Erdreich ein. Der Wechsel zu anderen Arbeitsausrüstungen wie dem Tieflöffel ist durch Schnellwechsler innerhalb kürzester Zeit möglich. Diese Greifer betätigt man über Hydraulikzylinder, im Gegensatz zu den Greifern, die bei Seilbaggern zum Einsatz kommen. Diese schließt man über Seilzüge.
Weitere Anbaugeräte, die mit Universalbaggern verwendet und eingesetzt werden, sind beispielsweise Rammeinrichtungen, Abrissbirnen, Felsmeißel sowie Bohr- und Verrohrungsgeräte.